Akcja filmu rozgrywa się w stanie Virginia, trzy lata po rozpoczęciu Wojny Secesyjne. Do pensji dla dziewcząt panny Marthy Farnsworth (Nicole Kidman) jedna z podopiecznych przyprowadza ciężko rannego jankeskiego żołnierza, którego spotkała podczas grzybobrania. Kapral John Mc Burney (Colin Farrell) zamiast być natychmiast oddanym w ręce wojska, zostaje umieszczony w pokoju muzyczny i poddany troskliwej kuracji przez wszystkie mieszkanki szkoły. Od tego momentu rozpoczyna się bezwzględna gra między nim a dziewczętami i nauczycielkami. Kapral próbuje każdą z nich przeciągnąć na swą stroną, wręcz uwieść, co wymaga od niego sprytu i pomysłowości. Życie na pensji, wokół której szaleje wojna, nagle się odmienia, ale sielska, świąteczna atmosfera trwa tylko do momentu gdy mężczyzna przekracza wytyczone przez kobiety granice.